En février 2022, Robert Silverman nous quittait pour pédaler en paix… et fort possiblement pour continuer de revendiquer la sécurité des piétons et développer un réseau cyclable au ciel. Mais surtout pour continuer de créer de la poésie et souhaiter que s’arrêtent les guerres et les injustices.
Les archives personnelles de ce dernier ont été prises en main… ainsi que son dernier vélo. Dans le cadre du cinquantenaire de fondation du Monde à bicyclette (MAB), cette bécane est exposée à la Maison des cyclistes de Vélo Québec durant le mois d’avril. En plus de rassembler une agence de voyages à vélo, une boutique et un café, ce lieu accueillant expose régulièrement des vélos. Mais le vélo de “Bicycle Bob” contraste nettement avec les modèles habituellement exposés sur un socle.
Le bien nommé «Bicycle Bob» a fait du vélo le combat de sa vie, mais affichait la plus totale indifférence pour l’objet en soi sur lequel il ne pédalait d’ailleurs pas très bien. Il pouvait même partir avec la bicyclette de quelqu’un d’autre sans s’en rendre compte! Vieille et peu entretenue, la monture de Robert tranche avec les vélos d’aujourd’hui, souvent perçus comme des symboles de statut social : astiqués, munis de gadgets, et vite remplacés par la dernière nouveauté.
Pour lui, le vélo était plutôt une solution pour réaliser la «Ville nouvelle», une cité à échelle humaine. Il s’est battu corps et âme pour cette idée visionnaire, pierre d’assise de l’idéologie empreinte d’humour et de joie de vivre «poético-vélorutionnaire» du MAB. Le groupe montréalais qui a milité pour les droits des cyclistes en milieu urbain propose, dès 1976, l’idée d’un système de prêt de vélos similaire au Bixi. Avec d’autres organismes, ils ont obtenu gain de cause : des stationnements pour vélos, des voies cyclables sécuritaires, puis l’accès aux métros, aux trains de banlieue et aux ponts.
Une belle photo de ce dernier vélo – dans son contexte – a été prise par Robert Skeener. Elle illustrait à l’origine l’article « Bicycle Bob rêve encore« , dans lequel le journaliste Gabriel Béland rapporte un entretien mené en 2017 avec Silverman, alors âgé de 83 ans et toujours jeune de cœur. Le cliché est pris à Val-David où Robert a vécu après des décennies de militantisme à Montréal. Fidèle à lui-même, il fait un signe de peace à qui regardera cette photo et saisira son message universel. Cinq ans plus tard, suite à son décès, Béland publie “Robert Silverman, cycliste militant « Il a tout gagné »” qui partage de beaux témoignages. La même image touchante de cet éternel rêveur et doer est republiée dans l’article.
En plus du MAB, Silverman a initié l’aménagement de terrains de volleyball participatif et œuvré au Comité de logement Milton-Parc ainsi qu’à la création du parc Oxygène. Dans les années 2000, il a cofondé Alliance juive contre l’occupation et s’est présenté comme candidat pour le Parti Vert et le Parti Montréal écologique.
À l’automne 2025, paraîtra une biographie de cet infatigable militant. De Montréal à Cuba, en passant par la France et l’Espagne, Silverman aura vécu mille vies. Les auteurs ont entrepris une recherche étoffée avec de nombreuses entrevues. On attend cette parution avec impatience.
Par John Symon et Stéphane Desjardins, Presses de l’université d’Ottawa, 2025
Disponible en français et en anglais
L’exposition du vélo de Robert Silverman s’inscrit dans une année de célébrations soulignant les 50 ans du Monde à bicyclette (1975-2000). Restez à l’affût pour une programmation de coups de cœur, de rencontres et de grandes annonces concernant la préservation des archives du groupe militant. À suivre sur lemab.ca et sur la page Facebook d’Encore du Monde à bicyclette.
Publié en avril 2025
Chaleureuse salutation à la Maison des cyclistes qui a accepté d’emblée d’accueillir la bécane déglinguée et a exprimé des mots si justes au-delà de l’apparence de l’objet.
